免許の壁を越えてでも乗りたい！ Z500＆Ninja 500に乗ってわかった「400ccにはない」驚きのゆとり【ショートインプレ】

共通プラットフォームから生まれた「時間差の双子」

ほぼ同じエンジンと車体を使い、外装や足まわりの変更で異なるタイプのモーターサイクルに仕立てる「プラットフォーム手法」が一般化した。

開発期間の短縮や製造コスト低減、部品共通化による修理のしやすさ、カスタムパーツの作りやすさなど、メーカー側だけではなくユーザーにとってのメリットも多い。

カワサキのロードスポーツモデルは、軽快なネイキッドスタイルの「Z」と、フルカウルを装備した「Ninja」の2本柱。

カタログ諸元を見れば共通のプラットフォームで作られていることが分かるだけに、両車の違いは気になるところだ。基本構造は車体からエンジンまでほとんど同じで、ルックスで見分けることは難しい。年の近い兄弟と言うより、時間差で産まれた双子といったところか。

Z500：わずか53ccの差が生む、明確なゆとりと扱いやすさ

カワサキのネイキッドモデルのシリーズ名になっている「Z」はアルファベット最後の文字であり、これより先は存在しない究極の存在を示している。

現在は125ccから1100ccまで多彩にラインナップされているZの中で、普通二輪免許で乗れることから日本市場で好評価を得ているのがZ400。最先端設備を持つタイ工場で生産されているが、同じ工場でヨーロッパ輸出向けとして作られていた。

車名は「500」だが、排気量は451cc。数値的にはZ400より最高出力が5馬力増えているが、同社のZ650とは大きな差があるうえに、大型二輪免許が必要になる。「日本市場に導入する意味はあるのか？」という疑問を抱くのは僕だけではないはずだ。

跨った感じは軽二輪区分のZ250と変わらない。フレームは250ccクラスをベースに設計されているので押し歩きを含めた取り回しやすさには優れているのは当然。「500だから」と身構える必要はない。

ところが発進時にクラッチを繋いだ瞬間、プラス53ccの違いを感じる。

高回転まで軽く回る特性と引き換えに低回転域でのトルクが稼ぎにくいためゼロ発進時は的確な半クラッチ操作が求められるのだが、その「丁寧に操作する意識」はZ400の半分で済む。無造作に繋いでもストールせずに発進してくれるのだ。

Z400でも頼りなさを感じたことはなかったが、Z500はさらにもう一段力強いから、早めのシフトアップで回転を抑えて走れ、登り坂でのシフトダウン頻度も減る。

これは400より6.8mm長いストローク量、0.6キロ大きい最大トルク、700回転低い発生回転数がもたらす大きなメリット。しかも高回転域の伸びやかなフィーリングは犠牲になっていないから、Z400と乗り比べれば、Z500の余裕ある走りの良さを実感できるはずだ。

エンジンが力強いと車体が実車重よりも軽く感じるが、ZはNinjaよりも幅広で絞り角が少ないハンドルを装着していることもあって、ハンドリングは軽快そのもの。ターンインも切り返しもヒラヒラと舞うように向きを変える。走行中に受ける荷重に対して車体が適度にしなり、ジムカーナ的な走りや舗装林道的な峠道は得意中の得意だ。

それでも販売面では大型二輪免許という壁が立ちはだかっているし、「せっかく大型二輪免許を取ったのに……」とか「リセールバリューが……」と考えるライダーも多いはず。

カワサキはそんなことも承知のうえで、日本の道路事情、ライダーの体格に合ったモーターサイクルを提供したかったのだろう。これもまた「漢・カワサキ」ではないだろうか。