カワサキ「Ninja」の歴史をたどる｜“世界最速”を手にしたGPZ900RからNinja H2へ──時代を切り開く挑戦者の系譜

1984年 「Z」を超えた新時代の衝撃・GPZ900R

「世界最速」の称号と共に生まれた元祖Ninja

Z1の誕生から約10年、これまで主流となっていた空冷DOHC2バルブエンジンから脱却し、新開発の排気量908cc・水冷DOHC4バルブ4気筒エンジンを搭載して登場したのがGPZ900Rです。

サイドカムチェーン方式の採用によりエンジンの幅を極限まで狭め、その性能に耐えうる全く新しいダイヤモンドフレームに搭載することで、高いパワー性能とコンパクトさを両立。フェアリングの形状にもこだわって製作され、「新時代のスーパースポーツ」にふさわしい高い空力性能を発揮しました。

北米市場で初めて「Ninja」と名付けられたこのモデルは、最高速度は240km/h以上、0-400m加速は10.976秒という驚異的な記録を生み出しました。

デビューイヤーにマン島TTレースで1-2フィニッシュを達成し、有名映画でのスクリーンデビューも相まって、不動の地位を築き上げ、2003年のファイナルエディションに至るまで約20年間にわたり生産されることとなるのです。

1990年 最速への執念と技術革新・ZZ-R1100（Ninja ZX-11）

「風」を味方につけ300km/h時代へ

1990年代、「カワサキ＝世界最速」のイメージを決定づけたのが、ZZ-R1100（北米名：Ninja ZX-11）です。

GPZ900RからGPZ1000RXを経て誕生したNinja ZX-10のエンジンをさらに改良。ボアを拡大して排気量は1052ccに。さらに、ラムエア機構を量産大型二輪車として世界で初めて本格的に搭載しました。

もちろん、強化されたのはエンジンだけではありません。時速300km/hという未知の領域に挑むため、高剛性の新設計フレームや、空力特性を突き詰めたフェアリングを採用。ウインカーまでもが空気抵抗を減らすフラッシュサーフェイス型へと進化しました。ホイール径も現在の標準的なサイズである前後17インチを採用し、高速域での安定感を高めたのです。

アナログメーターに刻まれた「320km/h」という数字は、当時のライダーたちに無限の可能性を感じさせ、ラムエア機構は後のカワサキ・スポーツモデルのアイデンティティとなりました。ZZ-R1100（Ninja ZX-11）は、メガスポーツツアラーというジャンルを確立することとなったのです。

2004年 サーキット最速への挑戦・Ninja ZX-10R

「サーキット性能No.1」を目指した究極のスパルタン

2000年代に入り、スーパースポーツ市場が激化する中でカワサキが放った回答が、初代Ninja ZX-10Rです。Ninja ZX-9Rまでの「公道での扱いやすさ」を重視したつくりから一転、「サーキットでの速さ」を最優先に考え開発されました。

本モデルは乾燥重量170kgに対し、最高出力は175PS（ラムエア加圧時184PS）を発揮。パワーウェイトレシオで0.97kg/1PSに迫る驚異的な数値を達成しました。

開発にはMotoGPマシンであるZX-RRのノウハウが惜しみなく投入され、メインフレームをエンジンの上部に通すことで車幅を抑制。排気量998ccのリッターモデルでありながら、600ccクラス並みのコンパクトな車体を実現したのです。

ショートホイールベースと強烈なパワーが生み出す刺激的な乗り味は、乗り手を選ぶほどのスパルタンさを誇りました。このモデルの誕生によりNinjaは、絶対的なパワーと軽快なハンドリングを高次元で融合させた、スーパースポーツとしての道も歩み始めるのです。

2008年 クラスの概念を覆した革命児・Ninja 250R

若者たちを熱狂させた、新時代のクォーター

排出ガス規制などの影響でラインナップが激減していた250ccクラスに、再びフルカウルスポーツの火を灯したのが2008年に販売が開始されたNinja 250Rです。

「スーパースポーツのルックスを持ちながら、誰にでも扱いやすく、求めやすい価格で」というコンセプトは世界中で爆発的なヒットを記録。

パラレルツインエンジンの扱いやすさと、Ninjaの名に恥じないスタイリッシュなデザインは、エントリーライダーだけでなく、ベテランライダーにも新たな選択肢として支持され、現在の250ccスポーツモデルブームの立役者としてNinjaブランドの裾野を大きく広げました。

その後2013年にモデルチェンジを受け、Ninja 250に車名を変更。さらに5年後の2018年には、よりスタイリッシュなデザインと快適な走行フィールを手に入れた現在のスタイルに。2023年モデルでは、令和2年排出ガス規制に対応し、今もなお愛され続けています。

2011年 スポーツとツーリングの融合・Ninja 1000

快適性をプラスして新たな魅力を発掘

スーパースポーツの高性能化が進む一方で、「公道で思い切り楽しめるリッターモデルが欲しい」というライダーの声に応えて登場したのがNinja 1000です。

Z1000をベースとした力強いエンジンと堅牢なアルミフレームに、スポーティなフルカウルと可変スクリーンを装備した本モデル。スポーツモデルとしての高い運動性能を持ちながらも、アップライトなポジションを採用し、長時間走行におけるライダーの負担を軽減したつくりとされました。

「Ninja」らしいデザインを備えつつ、ワインディングを軽快に駆け抜け、ロングツーリングも快適にこなす──そんな「ストリートライディングの理想」を具現化したNinja 1000は、またたく間に先進諸国で大ヒットモデルとなりました。

その後、2014年に初のモデルチェンジ。2017年には国内仕様車が登場。2020年にはNinja 1000SXへと名称を一新し、2025年モデルでは排気量を1098ccへ拡大したNinja 1100SXへと進化。「速さ」だけでなく「快適さ」や「操る喜び」までも内包する懐の深いモデルとして、多くのライダーに親しまれています。

2015年 未知なる領域へ・Ninja H2

川崎重工グループの総力が生んだ究極のスポーツモデル

「誰も体感したことのない加速」を追求し、川崎重工のガスタービン・機械カンパニーや航空宇宙カンパニーの技術を結集して開発されたのが、スーパーチャージドエンジンを搭載するNinja H2です。

自社開発のスーパーチャージャーが生み出すパワーは、公道用モデルのNinja H2で200PS（ラムエア加圧時210PS）、クローズドコース専用モデルのNinja H2Rは310PS（ラムエア加圧時326PS）を発揮。

その強大なパワーを路面に伝えるため、航空宇宙技術を応用したウイングレットなどの空力デバイスを採用し、超高速域でのダウンフォースを確保しました。

また、スタイリングもブランドのフラッグシップにふさわしい美しい仕上がりです。フロントカウルに掲げられたのは、川崎重工の製品の中で歴史的な意義をもつものにしか与えられない「リバーマーク」。

銀鏡塗装のボディや、「柔と剛」をバランスさせたトレリスフレーム、カワサキ初となる片持ちスイングアームの採用など、従来の常識にとらわれない設計は、Ninjaが単なるモーターサイクルの枠を超え、技術の可能性へ挑戦し続ける姿勢そのものであることを物語っています。

現行のNinjaシリーズ

▶Ninja H2 SX SE
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▶Ninja 1100SX / Ninja 1100SX SE
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▶Ninja 1000SX
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▶Ninja ZX-6R
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▶Ninja 650
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▶Ninja 7 Hybrid
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▶Ninja ZX-4R SE / Ninja ZX-4RR
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▶Ninja 400
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▶Ninja ZX-25R SE / Ninja ZX-25RR
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▶Ninja 250
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▶Ninja e-1
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時代を切り開く「Ninja」のDNA

GPZ900Rの誕生から40年余り。その歴史は、単なる「速さ」への挑戦にとどまらず、ライダーが求める「楽しさ」と真摯に向き合い続けてきた軌跡そのものです。

サーキットを駆け抜ける興奮から、旅を彩る快適さまで。Ninjaシリーズに脈々と受け継がれてきた挑戦の遺伝子と、そこから生まれる唯一無二の世界観を、ぜひ実車を前にして感じ取ってください。

まとめ：Kawasaki Good Times 編集部